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0解放战争进入到1948 年秋，中国的军事形势发生了重大变化。国民党军的总兵力由战争初期的430 万人减少为365 万人，其中正规军198 万人，用于第一线作战的174 万人被分割在以沈阳、北平、西安、汉口、徐州为中心的五个战场上，战略上完全陷入被动。人民解放军的总兵力由120余万人发展到280 万人，其中野战军149 万人。经过实战锻炼和新式整军运动，大大增强了部队的军政素质。
面对日益有利的战争形势，中共中央、中央军委和毛泽东以敏锐的洞察力，不失时机地作出打大歼灭战，攻占大城市，歼敌重兵集团的重大决策。1948 年9 月，中共中央在西柏坡召开政治局扩大会议。会议提出全党的战略任务是：建军500 万，在大约5 年的时间内（从1946 年7 月算起），歼敌正规军500 个旅（师）左右，从根本上打倒国民党的反动统治。中央军委决定把战略决战的首要目标选择在条件最有利的东北战场。于是，1948 年9 月12 日，中国人民解放战争中具有决定意义的三大战役之一，辽沈战役揭开了序幕。
辽沈战役分为三个作战阶段：第一阶段（9 月12 日至10 月19 日），攻克锦州，和平解放长春。1948 年9 月12 日，辽沈战役开始。东北野战军在辽宁省义县至河北省滦县300 余公里战线上向国民党军发起进攻。至10 月1 日，切断了北宁路，孤立了锦州。蒋介石为解锦州之危，组成东进和西进兵团，从锦西、葫芦岛和沈阳地区东西对进，增援锦州。东北野战军根据中央军委关于迅速攻取锦州的指示，确定了攻锦打援的整个兵力部署：以2 个纵队另2 个独立师位塔山地区，阻击东进兵团；以6 个纵队共16 个师计25 万人攻击锦州；以1 个纵队主力为战役总预备队；以4 个纵队共14 个师位彰武、新立屯地区，阻击西进兵团；以11 个独立师、1 个骑兵师围困长春。
10 月14 日，攻锦集团发起总攻。经31 小时激战，于15 日攻克锦州，全歼守军10 万余人，俘范汉杰及第6 兵团司令官卢浚泉等，完全封闭了东北国民党军从陆上撤向关内的大门。
在锦州攻坚战的同时，南北两线阻援部队分别采取坚守防御和运动防御，粉碎了国民党军东进兵团和西进兵团增援锦州的图谋。在南线坚守核心阵地塔山的第4 纵队第12 师第34 团，以“人在阵地在”的英雄气概，面对十倍于己的敌人陆海空立体进攻，鏖战6 昼夜，歼敌6000 余人，创造了野战阵地坚守防御的光辉范例。战后，该团被授予“塔山英雄团”的荣誉称号。锦州被克后，困守长春的国民党军第60 军军长曾泽生，在东北野战军强大的军事压力和政治争取下，于10 月17 日率所部2.6 万余人起义。21 日，长春宣告和平解放。第二阶段（10 月20 日至28 日），辽西会战，围歼西进兵团。10 月18 日，蒋介石飞赴沈阳部署“总退却”，严令西进兵团继续前进，在东进兵团配合下重占锦州。19 日，东北野战军领导人决定采取诱敌深入打大歼灭战的方针，在辽西地区围歼西进兵团。
东北野战军10 个纵队在黑山、大虎山以东，饶阳河以西，无梁殿以南，魏家窝棚以北约120 平方公里的地区内，对西进兵团展开大规模围歼战，各部大胆穿插，分割围歼。至28 日拂晓，辽西围歼战结束，全歼西进兵团5 个军12 个师（旅）共10 万余人，其中包括号称国民党军“五大主力”的新1 军和新6 军，生俘中将司令官廖耀湘，从而取得了辽沈战役的决定性胜利。
第三阶段（10 月29 日至11 月2 日），攻占沈阳、营口，解放东北全境。从10 月29 日起，东北野战军乘胜东进先后解放新民、抚顺、辽阳、鞍山、海城等沈阳外围据点。
11 月2 日，东北最大的重工业城市沈阳宣告解放，守军13万余人全部被歼。同日，解放营口。辽沈战役胜利结束。9日，锦西、葫芦岛地区之敌从海上撤至关内。至此，东北全境解放。
辽沈战役历时52 天，歼灭东北“剿总”及所属4 个兵团部、11 个军部、36 个整师及地方部队计47.2 万人，俘国民党军少将以上军官186 名。东北野战军伤亡6.9 万余人，炮兵司令员朱瑞在战役中牺牲。
辽沈战役作为解放战争三大战役之一，它的胜利使人民解放军获得了有一定工农业基础的稳定战略后方，也由此获得了进行大规模歼灭战的宝贵经验。国民党军在东北的溃败，大大削弱了他的有生力量，进一步挫伤了它的锐气。这也是毛泽东军事思想的重要体现之一，对日后的平津战役和淮海战役都产生了深远的影响（尤其是平津），为最终的全国解放奠定了基础。
