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018世纪的英国，工业革命曙光初现，重商主义思想依然主导着各国经济政策，认为国富的关键在于积累金银，需通过国家干预来实现贸易顺差。就在此时，一位格拉斯哥大学的道德哲学教授，亚当·斯密，出版了一本巨著《国民财富的性质和原因的研究》（即《国富论》）。
斯密提出了一个石破天惊的核心隐喻：“看不见的手”。他认为，在市场竞争中，个人追求自身利益（“利己心”），往往比他真正有意去促进社会利益时，能更有效地促进社会公益。比如，面包师早起辛勤工作，是为了赚取利润，而非出于利他之心，但结果却是为社会提供了食物。因此，国家的最佳政策是取消不必要的干预和保护，实行自由放任，让市场这只“看不见的手”去调节经济。
这立刻引发了一个根本性的伦理与经济学问题：从“自利”这种看似不那么高尚的动机出发，如何能自然地导向“公益”这一美好结果？这是对人性自私的辩护，还是揭示了复杂社会系统中一种精妙的、自发的秩序？
需要指出的是，斯密并非冷酷的“市场原教旨主义者”。在写作《国富论》之前，他先完成了《道德情操论》，系统论述了“同情心”是人类道德的基础。他理想中的商业社会，是建立在道德、法治和“正义”之上的。他担忧资本家的联合可能损害工人利益，也强调国家应提供国防、司法和公共工程。他的思想精髓在于对自发秩序的深刻信任，以及对过度干预的警惕。他为我们理解现代市场经济提供了最原初、也最富洞察力的理论框架，其影响至今无远弗届。
