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0谁建立了第一个现代国家？谁创造了第一个文明社会？谁发明了现代民主和自由市场资本主义的理念？苏格兰。有观点认为，苏格兰在18世纪对现代生活的基本理念如民主、技术与资本主义的形成与传播起到了作用。相关的历史叙述探讨了苏格兰如何从相对落后的状态发展，并将其理念影响扩展到更广泛的地区。苏格兰在17世纪末经济发展水平相对较低，后在18世纪取得了显著的发展，出现了包括大卫·休谟、亚当·斯密、沃尔特·司各特和詹姆斯·瓦特在内的一批思想家与发明家。他们所参与的苏格兰启蒙运动，在科学技术、资本主义和现代民主等领域的演进中扮演了角色。随着历史进程，这些理念产生了跨区域的影响。
全书分为“顿悟”、“大迁徙”两大部分，共十四章，前部阐述苏格兰本土社会转型与思想演进，后部追踪其理念通过殖民扩张对欧美现代化及大英帝国构建的影响，书中认为“现代美国就是用苏格兰人思想建构起来的国家”。本书运用叙事史学方法勾勒创造性思维的发展轨迹，赫尔曼延续其一贯擅长的历史叙述，语言生动，论证充分而深刻，其著作主题宏大、史料翔实、文笔生动，学术性与可读性兼具。本书是投资家查理·芒格强烈推荐的书籍之一。
美国著名历史学家、畅销书作家。约翰斯·霍普金斯大学史学博士，曾在苏格兰爱丁堡大学访学。1980年代至1990年代前期他在美国天主教大学、乔治城大学、乔治梅森大学等多所大学任教，现任哈德逊研究所高级研究员。2007年至2009年，他作为第一个非英籍人士被任命为苏格兰文化艺术委员会委员。
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