如果让你挑选中国历史上最让人扼腕叹息的一场大火，你会想起哪一场呢？是项羽进咸阳烧掉的阿房宫，还是董卓迁都烧掉的洛阳城？今天我们要聊的这一场大火，离我们并不遥远，你可能已经猜到了，那就是1860年10月18号开始的火烧圆明园。整整两三天的时间里，这座被称作万园之园的集合了东方全部想象力与财富的皇家园林被大火吞噬，遮天蔽日的浓烟漂浮在紫禁城和西北郊的上空，白昼如同发生了一场漫长而恐怖的日食。

很多人对圆明园的印象，大概都停留在中学历史课本上那几根孤独伫立的白色石柱，在被那场大火吞噬之前，它究竟是一个怎样的地方？为什么会把它称作万园之园？为什么大英帝国的全权代表额尔金，偏偏要下令把这座园子彻底烧成白地？这背后究竟是一场怎样的外交死结与战争报复？我们先把指针拨回到两百多年前，从北京西北郊的一片水泽荒滩讲起。

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康熙帝在北京西北郊营建畅春园，雍正帝将赐地“圆明”扩建为帝国第二政治中心，以避紫禁城夏暑冬寒之苦。
乾隆帝六下江南，将江南园林意境与西方巴洛克风格融入圆明园，使其成为集大成者。
海晏堂前十二生肖兽首组成精密水力钟，结合中西方建筑智慧，成为世界奇观。
园内设有模仿市井的买卖街，满足帝王多样化的好奇与消遣需求。

第二次鸦片战争后期，清廷在通州谈判中扣押并虐待英法谈判代表巴夏礼、鲍尔比等，导致21人死亡。
英国全权代表额尔金伯爵下令精确焚毁咸丰帝最心爱的圆明园，作为对清帝的“精神惩罚”。
1860年10月18日，英法联军纵火，大火在西北风助推下焚烧三天三夜，圆明园及周边“三山五园”被毁，无数珍贵文物遭洗劫并流散海外。

大量黄金、玉器、钟表、佛像被运至欧洲，法国枫丹白露宫设立中国馆，英国女王收养圆明园京巴犬并命名“Looty”（战利品）。
法国作家维克多·雨果严厉谴责英法联军为“两个强盗”，呼吁归还被劫掠的文物。
十二生肖兽首的回归历程：
- 2000年，中国保利集团高价购回牛首、猴首、虎首。
- 2003年，何鸿燊购得猪首并捐赠国家。
- 2007年，何鸿燊以创纪录价格购回马首，并于2019年捐赠。
- 2009年，蔡铭超在巴黎拍下鼠首和兔首后拒付款，引发国际关注。
- 2013年，法国皮诺家族宣布无偿捐赠鼠首和兔首。