孝文帝死后，北魏上下吏治混乱、贪污横行，很快滑向下坡。宣武帝一生笃信佛教，不仅废“子贵母死”制，留下外戚之患；还放任贪污大吏，百姓民不聊生。孝明帝即位时年幼，胡太后擅权乱政，引发六镇起义，又请前敌柔然镇压，留下无尽隐患。 立废女帝、毒杀亲子，胡太后紊乱朝纲。新帝孝明帝引强豪进京，欲借尔朱荣灭胡太后，反被毒杀。大将尔朱荣趁此夺权，立元子攸为傀儡皇帝。 北魏后期尔朱荣专政，王室成员大量南投。元子攸承拓跋血脉，不甘为傀，隐忍蛰伏几载后抓住时机，亲斩尔朱荣。尔朱荣死后，尔朱氏一族内部混乱，最终被高欢推翻，立末帝元修。不久两人反目，元修西奔，投宇文泰，魏分东西。 日后，北朝双雄高欢和宇文泰便在各自的历史舞台上开始表演。而历史上第一个疆域辽阔的少数民族政权，就此走到尽头。

拓跋宏，即孝文帝，北魏王朝第七位皇帝。他成为太子时，按照北魏“子贵母死”之法，生母李氏被赐死，由祖母冯太后抚养长大。孝文帝初期，北魏恰逢连年大旱、官员贪腐极甚，当时掌握实权的冯太后主持太和改制，办学校、废酷刑、行均田、设三长……北魏综合国力到达鼎盛。 太和14年（290年），冯太后病逝。孝文帝深受祖母影响，继续推行冯太后时期实施的多项措施。为进一步推行改革，孝文帝以南伐为名，迁都洛阳。后又大改鲜卑旧俗，学习汉族礼法，鼓励穿汉服、改汉姓、学习汉族语言，自上而下全面推行汉化。 太和23年，胸怀中原之志的孝文帝在南征中身染重病，结束了他波澜壮阔的一生。

拓跋焘死后，宦官宗爱专权愈发肆无忌惮，拥立傀儡皇帝拓跋余即位。在位不到一年时间，到处收买人心、犬马声色的拓跋余就因欲意重新掌权，“贪心不足”死于宗爱之手。北魏第五任皇帝拓拔濬不久即位，肃清宦官一党。一时间北魏休养生息、与外交好，政局安定。 拓拔濬在位期间，有一日后对北魏产生巨大影响的政治家登上历史舞台。此人对于日后北魏的制度建立、政局稳定与家国兴盛都产生了巨大影响——她便是拓拔濬之妻冯太后。 冯太后乃北燕皇族之后，幼年命运多舛：随北燕一族没入宫中，成了拓跋氏的婢女，又在12岁时被刚刚登基的文成帝拓拔浚选中成为贵人。在冯太后46年的生命中，她一步步登上太皇太后之位，辅佐北魏两代君王，又曾二度执掌朝纲，为魏国抹平诸多隐患。她常宽以待人，也曾痛下杀手；她男宠不断，也几度为抚养皇族子嗣选择还政于朝……

拓跋圭晚年思想懈怠、诛杀功臣，死于次子拓跋绍之手。长子拓跋嗣出兵征讨，灭拓跋绍即位。在位十五年间，拓跋嗣重用汉臣，北伐柔然，南击刘宋，北筑长城设六镇，极大扩展了北魏版图。其子拓跋焘继先父遗志，在位期间领兵十三度深入柔兰腹地，重创柔兰后彻底实现北疆统一，终得饮马长江。 在位期间，拓跋焘积极推行汉化和封建化，统一文字、创立楷书，为文化与社会发展做出杰出贡献。但晚年的拓跋焘脾性乖张暴吝，听谗言、除太子，睡梦中死于宦官之手，潦草结束此生……

公元351年，后赵衰亡、中原纷争，拓跋氏亲率大军四处征战，又与慕容联姻，暂得时局平缓。376年，前秦苻坚来攻，代国一分为二，却因杀伐不决，留拓跋珪母子。 后苻坚在淝水之战大败，前秦灭亡。公元386年，北方地区四分五裂、战火纷争之时，拓跋氏元老欲意光复代国。于是，在以贺兰部为首诸部支持下，拓跋珪继位代王，同年改称魏王，北魏正式建立。而此时，周边游牧强族林立，内忧与外患夹击，拓跋珪的立国之路不容乐观……

北魏，诞生于南北朝时期，夹于晋、隋之间。作为由鲜卑人建立、在北方疆域最为强大的一支政权，北魏存续近160年。 早年草原纷争不断，西部种族来犯，彼时拓跋部仍是一支不起眼的草原游牧部落，为谋生存投靠没鹿回部。而后拓跋部首领拓跋力微因助没鹿回部首领窦宾逃脱险境，求得草原边地休养生息，拓跋部逐渐壮大。 北魏的前身代国的建立，充斥着拓跋部族内部血亲相残、苛政猛虎与统治高压。但也正是在这一时期，拓跋部逐渐走向中原，迎来了北魏最强大的敌人——苻坚。 故事就从北魏始祖拓跋力微开始了。