隆庆六年五月二十六日，朱载坖走了。他死后，被葬于北京昌平昭陵。庙号穆宗，谥号“契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝”。

所有人都以为，这位性格温和、沉默寡言的皇帝，不过是又一个平庸的守成之君。然而，接下来的六年，他将做出两个改变历史的决策——一个对内，一个对外。

嘉靖四十五年十二月二十六日，北京紫禁城皇极殿，三十岁的朱载坖正式登基，成为大明朝第十二位皇帝。 这是一个特殊的时刻。他的父亲嘉靖皇帝在位四十五年，留给他的遗产却并不丰厚——北有蒙古铁骑连年入寇，南有倭寇肆虐沿海，朝堂之上严嵩专权留下的腐败积重难返，国库空虚，民生凋敝。而他自己，在裕王府度过了十三年被冷落的岁月，从未参与过朝政，对帝国如何运转几乎一无所知。

嘉靖十六年正月二十三，北京紫禁城的深宫深处，一个婴儿的啼哭声响起，打破了冬日午后的寂静。这是嘉靖皇帝的第三个儿子，取名朱载坖，生母是杜康妃。 没有人会想到，这个看似普通的皇子，将在三十年后成为大明的第十二位皇帝。而在他降生的这一刻，迎接他的不是父皇的欢喜，而是深深的冷落。