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0上古的君主如尧、舜、禹有大功于天下，被天下百姓所拥戴，他们的权力交接是禅让制，尧将大位让给了舜，舜后来又将大位让给了禹，显得很谦让，很和谐。当然，在古代就有人怀疑这是假的，根本不是这么回事儿。后来，大禹并没有像他的前任一样实行禅让制，而是将权力交到了儿子启手中，从此君王的位置以血缘关系为基础，只在一家之中传递，这就是所谓的父死子继，兄终弟及，就是说，如果一个皇帝驾崩了，皇位由他的儿子来继承，或者可以由他的弟弟来继承。当然皇帝是有私心的，更希望自己死后，能由自己的儿子来继承大统，而不是自己的弟弟。
有宋一代，多数皇帝们的子嗣不太多，（当然也有儿女特别多的，比如徽宗赵佶）如果皇帝没有亲生儿子，或者在驾崩之前没有亲生子嗣在世，那么在皇位继承人的选择上，就得考虑收养子嗣作为继承人了。比如北宋的仁宗皇帝，他的下一任继位者英宗赵曙（原名赵宗实）就是他收养的宗室子弟。而这种情况在南宋时期，则表现得尤为突出。南宋的第一个皇帝赵构，他有过自己的儿子，叫赵敷，但是在幼年时便夭折了（应该是在政变中受惊吓死的，苗刘政变后面我会讲到），而赵构本人也失去了生育能力，在他后来的官家生涯中，遍访名医，最终也没能治好他不能生育的疾病，于是，他不情愿，也不得不收养了两个孩子，作为皇位继承人来培养。他收养的两个孩子都是宗室子弟，是宋太祖一脉的后人。在北宋的时候，宋太祖去世后，皇位并没有传到他的儿子这里，而是传到他弟弟赵光义这里。实际上，赵匡胤是有亲生儿子的，而且在他去世的时候，有成年的儿子在世，次子赵德昭在赵匡胤去世的时候已经25岁了，年纪小一点的，比如太祖第四子赵德芳，在太祖去世的时候也已经17岁了。赵德芳的名气很大，很多影视剧作品中出现的八贤王就是赵德芳，手提金锏，上打昏君，下打奸臣，是小说《杨家将》，《三侠五义》这类公案小说中常出现的形象，保国安民，一身正气。实际上是不真实的，杜撰的成分很大，赵德芳不到三十岁就去世了，在世时也没有什么太大的作为。在宋太祖驾崩以后，继位者是他的弟弟赵光义，这一点是很奇怪的，史料的记载也是很模糊，这又涉及到历史上著名的一桩谜案，叫“斧声烛影”。传闻说，在赵匡胤病重的时候，他宣召自己的弟弟赵光义，并让伺候自己的宫女、宦官等其他人都退下，兄弟两人闭门在屋内长谈，那是一个晚上，有可能是一个月黑风高的夜晚，屋内两人谈了什么外人不得而知，屋外面的下人们离得比较远，只能看到屋内烛火下两人的身影。突然，画风一变，两人身影晃动，似乎是发生了争执，动静挺大，具体争什么是听不到的，只见其中有一人手举斧头，似乎是在砍什么，当然，屋外面的人看到的是斧头的影子，后面传出太祖的连声呼号：“好做，好做……”。然后一切恢复平静，似乎是戛然而止。门嘎吱一声打开了，只有一个人步履沉重，从屋内走出来，他是赵光义，他悲痛欲绝，颤抖着宣布了太祖的死讯。怎么听，都妥妥的是一桩血案的案发现场啊。难道是弟弟把哥哥给杀了？另一个版本是说，赵太祖病重了，感觉自己不久于人世，当时并没有立太子，所以赵匡胤赶紧让心腹宦官王继恩去宣召自己的儿子赵德芳前来。但是王继恩先前被赵光义给收买了，接到皇帝的旨意，并没有去找赵德芳，而是直接去找了赵光义，所以后来是赵光义到了赵匡胤跟前。宋史上对太宗继位的记载是这样的，比较简单，在太祖本纪里，原文是“受命杜太后，传位太宗”。杜太后是谁呢，她是赵匡胤和赵光义兄弟的母亲，老娘发话了，哥哥百年之后传位给弟弟。也许老娘这样做是对的。赵家天下是从后周孤儿寡母手里夺过来的，（周世宗柴荣英年早逝，留下幼子，不能成事，所以老赵抓住这个千载难逢的机会，上演了一出黄袍加身，将江山抢到手）所以为了防止这样一幕在老赵自己家上演，杜老太后让赵匡胤死后，一定要传位给一个年长，有经验和能力的人，赵光义可是跟着哥哥打过天下的，各方面能力相当强，让弟弟继位，可以稳定江山社稷，这对大宋社稷是有利的。这样说来，赵光义是正常继位，所谓的兄终第及。当然，史书是由人书写的，真相究竟怎样，谁也不知道。
