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0一个地区的落后，肯定是全方位的，最直观的感受一定是经济落后、生活艰苦。海南岛上的居民这时候还不事农业生产，他们主要依靠贩卖沉香等物资与大陆交换，稻米接济不上，就只能吃红薯芋头等等杂粮。农业社会耕牛是农家主力，海南人少耕作，因此杀牛成风，丧葬时经常把牛杀掉款待客人，如此恶性循环，越发无力发展农耕。
苏东坡所能做的，就是写写诗文劝慰不要杀牛，劝男人要下地干活，不要让妇女太过于劳累。这些具体事他做了一些，但他立即发现海南岛落后的根源，并不在这些具体的某一件事上，而是观念上的差异。经济的不发达仅仅是表象，文化的差距才是根本所在。当时海南没有出过一名进士，读书的孩子虽有，但远远不如眉山、泉州等地家家户户书声琅琅、以诗书为荣。
人们经常以为，教化一方，需要很多年，所谓十年树木百年树人，实际上人和树一样，有十年时间，已经足以长成一块材料。我们往往在没有去做之前，就已经望而却步，一旦真的躬行其中，反而发现凡事没有想象中那么费劲。苏东坡觉得这种事由他来做真是再合适不过了。于是他的茅屋成了最简陋的讲学之所，也成了当时海南的文化圣殿。海南的人文发展的通途，实则由苏东坡开启。他看到邻里的孩子们摇头晃脑读书，忍不住凑过去与顽童们一起诵读起来，这个老顽童感觉自己回到了幼时的眉山。读了一会儿书，他抄起腰间的酒囊，喝上两口，有点酒意，越发觉得孩童稚嫩的声音如同鸣琴一般，琅然清澈，没有丝毫杂质。
有些学子从很远的地方赶来，向他请教治学之道。这些人实在太聪明了，苏东坡能来到惠州儋州，这是岭南的极大荣幸，能从他这里取一杯羹，足够受用一生，路上那点辛苦实在算不了什么。有人问他作文之法，苏东坡说，儋州虽然只有数百家，但州中之人满足所需，还需要一件东西，那就是钱。作文也是如此，天下之事，散在经史子集中，要想将这些事串起来讲清楚，也需要一件东西，那就是意。没有钱，活不下去；不得意，说不清楚。
琼州书生姜唐佐跟着苏东坡学习了半年，临走时，苏东坡嘱咐他一定要发奋苦读，考取功名。姜唐佐请他赐诗，苏东坡提笔写了两句：
沧海何曾断地脉，
白袍端合破天荒。
苏东坡说：“等你将来高中，我给你续成完诗。”
