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0苏东坡到仪真（仪征）与钱世雄、表弟程德孺碰面后，打听了一下时事。他发现短短半年时间，朝局又有了新的变化。宋徽宗亲政，虽然贬谪了章惇，但是当权的仍然是曾布、蔡卞、蔡京等人，他们不可能对旧党心慈手软；即使将来宋徽宗再次调和，起用一些旧党人士，那么可以预料，此后朝堂之上必定仍然是惊涛骇浪。人生如果再走一次回头路，那可就太可笑了。于是苏东坡立即决定，远离京城，不去凑那个热闹，在常州终了。他给子由写了一封长信：
行迹南北，凡几变矣。遭值如此，可叹可笑。兄近已决计从弟之言，同居颍昌，行有日矣。适值程德孺过金山，往会之，并一二亲故皆在座。颇闻北方事，有决不可往颍昌近地居者。（他特地用小字自注：事皆可信，人所报，大抵相忌安排攻击者众，北行之近，决不静耳）近已决计居常州，借得一孙家宅，极佳。浙人相喜，决不失所也。更留真数日，便渡江往常。逾年行役，且此休息。恨不得老境兄弟相聚，此天也，吾其如天何！然亦不知天果于兄弟终不相聚乎？士君子做事，但只于省力处行，此行不遂相聚，非本意，甚省力避害也……林子中病伤寒十余日，便卒，所获几何？遗臭无穷，哀哉，哀哉！兄万一有稍起之命，便具所苦疾状力辞之，于迨、过闭户治田养性而已。千万勿相念，保爱！保爱！
他已决定不再做官，即便是朝廷起用，他也要力辞，而且要尽可能远离是非之地。
金山虎踞龙盘，山峦壮美，他与钱世雄一路游览。龙游寺堂间挂了一副李公麟所绘东坡像，苏东坡在画上题赞曰：
心如死灰之木，身如不系之舟。
问尔平生功业，黄州惠州儋州。
此诗与上面致子由的信作于同时，可以说是他一生的总结。此生功业在哪里？不在朝堂之上，朝堂上他不合时宜，一生吃亏，没能实现自己的理想。他的功业，在月下的漫步吟咏中，在渡口的聆听天籁中，在杖履芒鞋一蓑烟雨的吟啸徐行中，在一叶小舟俯视大江万顷茫然的宇宙哲思中，在牵牛插秧盖房上梁赏花观石酿酒炖肉烹茶戏墨读书的人生至乐中，在黄州的雪堂惠州的思无邪斋儋州的桄榔林低矮草庐的酣然入梦中。朝堂上少了一个包藏祸心的平庸之辈，世界文明史上却多了一个足以领衔中国文化的东坡居士，这才是彪炳千秋的功业啊！
七月十二日，他感觉精神稍旺，给米芾写了一封信，抄录了一些自己的诗文赠给钱世雄，还作了此生最后一首诗，寄赠广州知州朱服。然而十八日病情继续恶化，无法平卧，只能斜靠在一块木板上。他将诸子召至床边，交代完后事，最后说：“我一生没做坏事，自信死后不会下地狱。”
此后他陷入昏睡中，等他醒来，竟然觉得精神非常健旺，儿子们知道，这是回光返照的迹象。二十六日，杭州径山寺长老惟琳前来探望，他与惟琳作偈谈禅，然后索要笔墨，写下绝笔：
某岭海万里不死，而归宿田里，有不起之忧，非命也耶！
弥留之际，他与人讨论的仍然是死生问题。惟琳贴近他的耳边，大声说：“现在，要想来生！”
苏东坡回答说：“西方也许有，谁知道呢，空想又有何用？”
钱世雄说：“先生平生践行于此，现在正应该这样想啊！”
苏东坡答：“勉强想就错了。”
苏迈上前请示最后的遗言，苏东坡再没有回答。
这是公元1101年、宋徽宗建中靖国元年七月二十八日，苏东坡退场。
