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0如果说宋真宗时期需要解决与契丹辽国的边境关系，那么他儿子宋仁宗时期，则要面临西夏党项的崛起。
在陕北黄河几字弯以南是鄂尔多斯高原，。这里活跃着一支 鲜卑和藏族的融合部落——党项族，党项本来是吐蕃和慕容吐谷浑之间的一个小部落，在唐末被吐蕃压迫，沿黄河向东北方向 分布在河套地区。他们散居在城市、沙漠和绿洲中，人口集中度不高。即便附近有城市，汉人住在城市里，党项人则住在郊外过着半游牧边农耕的生活。
生活在沙漠的党项人是平夏部，平夏的名字来自地名夏州（陕西北部的靖边县），也是西夏名称的起源。平夏部的的一名将军 拓跋思恭 因为参与平定黄巢起义有功，被唐赐国姓改名李思恭。
宋灭了南唐后，党项视宋为唐的敌人，并利用此时的机会团结党项各部并构建了落脱离文化母体的合理性。
从881年李思恭任定难军节度使起至西夏被蒙古所灭的1227年，李氏党项 政权共计346年。
鄂尔多斯自古以来连接着东西交通，商贸枢纽，这条交通路线，从东西横穿内蒙古。凉州更是成为甘肃走廊与开封之间贸易往来和马匹交易的中枢。党项人久居此处，从中获利，得以在短期内积累巨量的财富。
西夏的建国
在宋太宗时期，党项部落首领李继筠yun（死后）与其弟李继捧交接时 党项内乱。宋太宗收编李继捧的人马，并把他们当做抵挡辽国的屏障；这种被当做前线炮灰的态度，令其弟弟李继迁十分不满。之后对宋造反，拓跋李氏对党项世代有恩，所以李继迁反宋的时候，党项各部落一呼百应。他更是迎娶辽国公主成为辽国女婿，获得辽国的政治支持。李继迁占领夏州后（陕北靖边县），兵指灵州（宁夏中部吴忠）。而从中原到灵州要穿过150公里的沙漠和高原，宋军不行，但党项人却灵活自如。因此宋军的物资运输非常困难。李继迁在路上就埋伏站和游击战，像科幻电影《沙丘》场景一般。
1002年灵州落入了李继迁之手；在占据并控制鄂尔多斯地区之后，其势力可以向东延伸吐蕃藏区的西凉。吐蕃因为有青海盐池 也向宋出口盐所以 同 西夏是商业上的敌人。
西夏与辽结好，令辽的南侵更肆无忌惮，于是宋禁止西夏青白盐的输入，西夏的经济陷入困难，各部落挣不到钱，甚至失去了生计，这类部落纷纷加入李继迁的部队。比如，横山山脉附近的横山部（陕西绵延至甘肃北部的山脉）。这样整个河套地区成为西夏安全的牧场。1003年李继迁建立夏国，也正是这一年，他的孙子李元昊出生。
西番吐蕃与宋进行贸易与宋为同盟，所以李继迁要东扩之前，必须先稳定西边的后院。在同西凉的战斗中，李继迁被流失射中而亡。若他要知道刚满一岁的孙子，能带领党项在宋辽吐蕃的夹缝中，建立强大一时的西夏，想必他一定会欣慰的。
