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141776年，英帝国正陷入北美战火的阴影之中。也正是在这一年，英国历史上最伟大的史学家爱德华·吉本出版了《罗马帝国衰亡史》第一卷。这部几千页的鸿篇巨制和现代史学开山之作，真的仅仅是一部挖掘旧纸堆的古代史研究专著吗？
在这期节目中，我们将追问：吉本这部讨论罗马衰亡的作品，为何从罗马帝国最辉煌的“五贤帝时代”写起，而不是从蛮族入侵写起？当他描绘一个“似乎”仍然保有自由政体外观，元老院“似乎”仍握有主权的罗马时，那些微妙的措辞是否已经暗藏锋芒？在一个无比繁荣、和平与奢华的世代，一个民族是否正在悄悄失去捍卫自由的勇气？
吉本给出的答案令人不安：罗马的衰亡，并非始于蛮族铁骑踏入城门的那一刻，而是始于罗马人放弃公共生活、沉溺私人安逸的时候。当公民不再愿意为自由承担风险，当制度的制衡沦为空洞的表象，即便仍处在盛世之巅，衰败也已悄然开始。
那么，这部写于1776年的罗马史，是否在对当年的英帝国发出警告？在吉本笔下，那些充满“男子气概的自由精神”和反抗罗马帝国的蛮族，是否隐约映射着当时反抗英帝国的北美殖民者？250年后的今天，当我们回望英帝国与美利坚霸权的兴衰轨迹，是否还能从罗马的命运中读出某种熟悉的回声？
