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2004年3月，已经有100支团队提交了参赛申请。不过其中大多数只是概念，最终通过审查进入资格赛阶段的只有25支队伍。进一步的检查发现，这些车辆的情况普遍不大好。DARPA的比赛规则是每支车队要跑两遍，这项要求几乎不可能达到。在资格赛的第一天，参赛的8支
车队中，没有一支能够跑完全程，开始的几辆甚至无法启动。
6:30分，第一批6辆车启动，沙漠风暴打头，以五分钟一辆的间距出发，每辆车后面都跟着一辆监测车，车里安装着远程控制紧急开关。天上是直升机，直升机里也有紧急开关。考虑到记者出片的需要，前面几英里路段的任务比较简单。沙漠风暴表现不错，很快就消失在视线之外，最高速度达到每小时30英里。
其他车辆却没有这样好的运气，这一轮出发的车辆最远的只走了1.2英里，它们遇到各式各样的问题。最普遍的情况是传感器和计算机配合失误，没能看到障碍物，导致碰撞，超出界线。还有的车辆无法处理传感器收集的信息，只能停止或不断做出重复的移动。
到了一处急转弯，沙漠风暴转弯时有些偏外。车辆向内侧切入，左侧车轮滑出路面。车身卡在路堤上，被微微抬起。由于轮胎摩擦力不足，车辆无法前进。计算机并不理解这一情况，一直给出加油的指令。3分半钟后，前轮胎冒烟，DARPA官员按下开关强行终止行程。到此为止，沙漠风暴一共行驶了7.4英里，5%的比赛距离。
9点钟，距离比赛开始不过两个半小时，整场比赛宣告结束，所有车辆都没能超过沙漠风暴。Tether坐上直升机赶到终点，记者还在那里等着看第一辆车到达。Tether告诉他们，不用等了，比赛到此为止。
