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亚洲文会大楼的历史与中国近现代史上最重要的汉学组织——亚洲文会有着密不可分的联系。所谓的汉学，就是西方人研究中国的学科。早在1857年，当时只有区区200多人的西方侨民常驻上海，但其中不乏有饱学之士和各个领域的社会精英，一群知识分子精英自发组建了「上海文理学会」，并在一年之后加入了总部在英国的「皇家亚洲文会」，成为了它的北中国支会。
亚洲文会大楼
上海文理学会的第一任主席裨治文牧师（Elijah Coleman Bridgman），早在1830年就抵达了广州，成为了首位来华的美国传教士。1832年，他创办了学术月刊《中国丛报》（Chinese Repository），致力于探讨中国社会与文化。
在1857年10月16日召开的上海文理学会第一次学会会议上，裨治文预言上海很快会成为「一个不同志向，不同影响交汇的，东半球最伟大的中心」，「这里必定要有保护文学和科学的居所」。裨治文的发言非常有预见性，经过多年的发展，亚洲文会确实成为了上海的汉学研究中心，对上海乃至整个中国的近现代文化发展起到了不可估量的作用。
1858年，也就是学会成立的翌年，学会被获准附属于总部位于伦敦的皇家亚洲文会（Royal Asiatic Society），并正式更名为「皇家亚洲文会北华支会」（North China Branch of the Royal Asiatic Society），简称文会。之后，这个在上海历史上最重要的研究机构将他们极具历史价值的工作一直持续到了1952年。
裨治文像
著名汉学家伟烈亚力（Alexander Wylie）也是文会成员之一
1874年，亚洲文会在如今的虎丘路20号上建立了第一代的「亚洲文会博物院」，之后也被称为上海博物院，这里是中国最早的博物馆之一。主要收集和展示有关中国的自然标本，文物以及古籍。虽然这栋二层楼的建筑显得朴素且拮据，但兼具图书馆和博物馆的功能，可以说是当时上海公共文化的中心。虎丘路（时称上圆明园路）也因为博物院的巨大影响力而被命名为「博物院路」。
第一代亚洲文会大楼
第一代亚洲文会大楼的入口与匾额，此匾额至今完好地保存于上海自然博物馆内
如今矗立在虎丘路20号的这栋亚洲文会大楼，已是亚洲文会的第二代建筑。由公和洋行的著名设计师George Wilson设计，并在1932年10月竣工。揉合了现代主义的建筑形制和中国古典的装饰元素。大楼的设计本身，就标榜了亚洲文会的价值取向，不仅向中国引入西方文化，更是向西方推广中国的文化。
在建筑外立面三楼窗户下悬挂标有用篆字刻成的「亚洲文会」的匾额，此外，在楼顶匾额上刻有RAS三个字母，代表着Royal Asiatic Society，也就是皇家亚洲文会名称的缩写。外墙上的夔龙纹饰被修缮如初，入口两侧置有对称的八卦窗，二楼阳台上采用了云纹装饰，楼顶匾额两侧还装饰有石狮图案，那也是亚洲文会的会标的图案。
如今我们能见到这栋极具特色的建筑，不得不提到它的建立者——亚洲文会历史上最著名的人物之一，探险家兼自然史学者苏柯仁（Arthur de Carle Sowerby）。苏柯仁出身学术世家，父亲是在中国布道逾四十年，曾任袁世凯儿子家教的浸礼会教士苏道味（Arthur Sowerby）。他的曾祖父苏占士（James de Carle Sowerby）是英国皇家植物学会的创始人之一。而他的曾曾祖父也叫James Sowerby，是英国植物学的奠基人之一，鸿篇巨作《英国植物学》的作者。这样一位看似血统纯正的欧洲学者，却是出生在山西太原。他的中文流利近乎于母语，直到十五岁才被父亲送回英国接受高中和大学教育。这很好地解释了苏柯仁一生强烈的中国情结。
苏柯仁像
苏柯仁在1920年代初决定长期定居上海。1927年，他成为了亚洲文会博物院的唯一名誉院长。他通过与工部局之间锲而不舍的拉锯战，终于筹措到了重建亚洲文会大楼的部分资金。期间，他还得到了东三省的抗疫英雄伍连德博士的无私捐助，最终于1932年建起了第二代亚洲文会大楼。他把几乎所有的精力都投入到了新的亚洲文会博物院的建设，连每一个标本展柜的陈设与背景画都是亲力亲为。
1932年竣工的第二代亚洲文会大楼
工作中的苏柯仁
亚洲文会捐款最多者：伍连德博士
1933年，新建成的亚洲文会大楼对公众开放，大楼共有六层，二楼是以伍连德博士命名的「伍连德报告厅」。三楼是图书馆。四楼，五楼是博物院。新启用的博物院内最吸引人的，就是它有许多带有动物栖地背景的“栖地展示柜”，这是苏柯仁的发明，并由他亲手制作。其中最引人注目的“明星”展柜，就是4楼的大熊猫展柜，这个展柜被安置在展厅的底部，面朝着入口，保证每个进入展厅的观众第一眼就能看到它。在那个普通中国观众也不知道大熊猫为何物的年代，许多上海市民就是在这里第一次见到大熊猫标本。博物院对所有公众免费开放，毫无疑问扮演着当时上海公共文化教育中最重要的角色。
大熊猫“明星”展柜
亚洲文会博物院内景
在亚洲文会漫长的历史上，诸如苏柯仁这样光彩照人的人物层出不穷。其中还包括中国的第一代标本制作师——唐旺旺以及他的后人。唐氏家族在持续一百多年的时间里，发展成了中国近现代自然史研究领域举足轻重的“标本唐”家族。时至今日，这个标本世家已经开枝散叶，在福建师范大学，复旦大学，上海师范大学，华东师范大学等院校机构担任生物学相关的职位，为中国自然科学的发展做出了无法估量的巨大贡献。
唐旺旺（本名：唐启旺）
2007年，洛克·外滩源决定在原亚洲文会大楼里建起一个当代美术馆，并邀请David Chipperfield 建筑师事务所担任美术馆建筑的改造设计，在保留建筑外部经典元素的同时，利用一个三层通高的新中庭将四至六层连接起来，并在顶棚上开天窗，重塑其简洁优雅、功能完善的现代内部空间。上海外滩美术馆在2010年正式于亚洲文会大楼开馆，一座当代美术馆在曾经的上海博物院中开启，象征着延绵160余年的人文精神在今天的延续。
今日之外滩美术馆
