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2“自我实现”这个词是另一位学者戈尔茨坦最早提出的。他研究的是脑损伤患者：当大脑某个区域受损，另一部分会主动接替它工作，维持整体的功能。他从这里得出结论：每一个有机体，都有一种实现自己潜能的内在冲动，这种冲动不需要外部奖励就在那里，它是与生俱来的，不会因为环境艰苦而消失。
马斯洛借用了这个概念，但给了它更人性化的诠释。他写下了这样一段有名的话：
"一位作曲家必须作曲，一位画家必须绘画，一位诗人必须写诗，否则他始终都无法安静。一个人能够成为什么，他就必须成为什么，他一定要忠实于自己的本性。"
他不是在说什么“追求梦想”，而说的是一种内在的不安：如果你没有活出自己真正该活出的样子，即使其他一切都很好，你依然会感到某种说不清楚的空洞。
马斯洛还有一句话更直接：除非个人正在干着他所适合干的事情，否则，即使所有这些需要都已得到满足，他心里的新的不满足将会迅速发展起来。”
黑塞在一封信里，曾隐晦地表达过对一些劳动者无法实现自己“潜能”的摇头无奈，但他又在《玻璃球游戏》里，让劳动者、物质资料生产者，给像他这样以智力为生的人上了一课。圣埃克苏佩里则在《人的大地》的结尾，讲到了跟马斯洛如出一辙的观点：“每个孩子都是莫扎特，但他们在长大过程会被扼杀。”
