他出身流民,早年曾加入反清的天地会,中年官至提督,却因官场倾轧在六十四岁称病还乡;中法战争爆发,法军攻破镇南关,毁关而去,西南门户洞开。危急关头,这位已经脱下官服、在田间扶犁的老将拍案而起,以六十七岁高龄自募“萃军”,抬棺出征。他在关前隘筑起一道长墙,在法军炮火最猛烈的时候,持矛跃出墙外,大呼杀敌。镇南关大捷,法军溃败,茹费理内阁倒台。可就在前线乘胜追击之时,清廷却下令停战议和。他赢了,却要亲手把胜利拱手让人。