石敬瑭虽然拥有六个亲生成年儿子，但长子重英起兵时被杀，次子重信与三子重乂公元937年被叛军杀害，其余诸子或夭折或在襁褓。到石敬瑭去世的公元942年，他的亲生幼子重睿年大概只有六七岁。石敬瑭在病榻上托孤于宰相冯道，希望冯道能辅佐幼主。然而冯道未能践行托孤之诺，在侍卫亲军都指挥使景延广的强势威压下，朝臣“议立长君”，最终拥立了石敬瑭哥哥石敬儒之子、时年二十八岁的石重贵为帝。后晋二代而亡，正与石敬瑭幼子年幼、权臣作乱的政局背景密切相关。由此可以概见，石敬瑭的嫔妃及子女的命运，实为五代乱世中皇室悲剧的缩影：家国难两全，妻儿沦亡，幼主难立。

公元936年石敬瑭登基称帝，开启了五代历史上第三个朝代后晋的篇章。后晋建国之初，石敬瑭定都汴梁，改元天福。石敬瑭的治国策略概括起来就是六个字：“用时间换空间”。对外，通过维持与契丹的臣属关系换取边境安宁，对内致力于减轻民众负担、恢复生产。在财税方面，石敬瑭推行了一系列减负政策。在法制方面，石敬瑭重视整顿地方吏治。在外交关系中，契丹始终是石敬瑭治国无法回避的核心问题。在选人用人方面，石敬瑭秉承务实导向的取舍。

石敬瑭的崛起之路，贯穿了后唐明宗驾崩后那段政权动荡的岁月，其本人也从一名忠心耿耿的藩镇节帅，历经政局变幻中的抉择与周旋，最终在闵帝和末帝的步步紧逼之下背水一战，借助契丹的军事援助建立后晋，走上权力的巅峰，成为中原王朝新的主人。

石敬瑭生于太原汾阳里，家中排行第二。其父石绍雍，胡名臬捩鸡，为李克用麾下骁将，精于骑射，屡立战功，官至洺州刺史。石敬瑭自幼沉毅寡言，专好兵法，以战国李牧、西汉周亚夫为楷模。等到年纪稍大一些，骑射精湛，沉稳有谋略。李嗣源很赏识他，将他招为女婿，将永宁公主嫁给他，更获李存勖亲军 “左射军” 统领之任。这支部队号称 “三讨军”，都是百里挑一的精锐,也是李嗣源的心腹精锐。李嗣源登基后，石敬瑭以定策首功，屡获提拔。公元927年，封开国公，执掌禁军。其后历任天雄、河阳、河东节度使，一时间权倾朝野。关于石敬瑭早年的特点总结起来就是十二个字：骁勇善战、谋断过人、避祸自保。

公元934年四月潞王李从珂废了闵帝李从厚自立为帝，自此后唐的国祚进入了倒计时。史载，李从珂是镇州平山人。本姓王，不是什么豪门大族，世代出身微贱，其母魏氏，年轻守寡，明宗李嗣源做骑兵将领时，有一次路过平山，将魏氏母子掳走。李思源将魏氏作为自己的侍妾，当时李从珂的乳名阿三，已经十余岁，明宗李嗣源就将李从珂收为自己的养子养以为子，并给他取名从珂。长大以后得李从珂，状貌雄伟，谨信寡言，而骁勇善战，明宗甚爱之。公元936年，石敬瑭联合契丹，在晋安寨一战打败了李从珂的中央军，杨光远杀了张敬达投降契丹。收到晋安寨大败的消息，李从珂痛哭失声，举族自焚。自此，后唐的国祚断绝。

公元933年12月，李嗣源崩于大内雍和殿。李嗣源死后，他的第五子李从厚即位，这就是后唐闵帝。《新五代史》记载，愍皇帝，明宗第五子从厚也。为人形质丰厚，寡言好礼，明宗以其貌类己，特爱之。《旧五代史》则说他小字菩萨奴，是明宗李嗣源第三子，生母是李嗣源的昭懿皇后夏氏。还说他好读《春秋》，略通大 义，貌类明宗，尤钟爱。从李从厚登基之后的表现来看，说他略通大义有点儿言过其实了，说他跟明宗李嗣源长得很像，因此从小就很受李嗣源宠爱倒是不假。

公元933年12月，李嗣源突然感觉身体不舒服，不久病势加重，于是他从广寿殿移居雍和殿养病。有一天夜里，李嗣源突然从梦中惊醒，开始呕吐，宫女赶到时发现李嗣源吐出了许多肺叶一样的碎块儿，过了些日子他的身体恢复了一些。此时，他的次子天下兵马大元帅、守尚书令、兼侍中、秦王李从荣领兵叛乱，被禁军打败逃到河南府，遇害。李嗣源听到李从容的死讯，悲伤过度，几乎从床上掉到地上，昏迷了好几次，自此身体每况愈下。后来， 冯道率百官到雍和殿朝拜李嗣源是，他泪如雨下，哽咽着对群臣说：“吾家事若此，惭见卿等！”百僚皆泣下沾襟。公元933年12月15日，李嗣源崩于大内雍和殿，终年六十七。

后唐明宗李嗣源算得上是一位一位励精图治、与民休息的帝王。如果对五代的皇帝划分成上中下三等的话，李嗣源算得上中等偏上，其执政的短短七年为中原大地赢得了喘息之机。然而，在其充满荆棘的家庭内部，却上演着一幕幕与帝国命运紧密交织的残酷悲剧。俗话说家家有本难念的经，李嗣源的家庭结构颇为复杂，共有“三后一妃”，所生四子的夺嫡之争也是极其惨烈的。

李嗣源的治国理念，一言以蔽之，就是“与民休息”。这句话看似平淡，在那个“天子宁有种呼？兵强马壮者为之”的血腥时代却显得尤为珍贵。在他登基前的数十年间，中原大地早已化为修罗场，兵灾不绝，民不聊生。而李嗣源在位七年，却做到了在五代极罕见的“兵革粗息，年屡丰登，生民实赖以休息”。他所创造的这个短暂的“小康”窗口，是乱世中绝望百姓所能得到的最大喘息，这一切的起点，源于那场意外的“黄袍加身”。

公元926年，后唐庄宗同光四年，天下已乱象丛生。这一年三月，邺都（魏州）的夜空被火光映得通红。从马直军士张破败一声号令，士兵们杀都将、焚营帐，鼓噪之声震动天地。乱军的刀锋直指城外李嗣源的军营。李嗣源被亲兵从梦中唤醒时，面对的已是寒光闪闪的刀枪。乱兵叫嚷着对李嗣源说，“令公不称帝河北，便是死路一条！”李嗣源厉声斥责，换来的只是更凶狠的逼视。

公元908年五月，李嗣源参与潞州夹城之战，率先砍断鹿角、填平沟堑，从东北角攻入，功居第一。公元911年，柏乡之战中，李嗣源率部进攻梁军白马都，李思源生擒二将，鼓舞晋军士气，大破梁军，抓获大量俘虏，不可胜计，以功授代州刺史。公元917年与李从珂血战破契丹，解幽州之围，进拜检校太保。公元921年十月，于戚城大破梁将戴思远，斩首二万，升蕃汉内外马步副总管，加同平章事。由此可见，李嗣源作为后唐战神，战力非凡。

李存勖死于乱军，接替李存勖登基为帝的是李嗣源，即唐明宗。李嗣源称帝后，继续沿用后唐的国号，是后唐的国祚得以延续，他是后唐的第二位皇帝。李嗣源，沙陀人，原名邈佶烈，姓氏不详，世代为李家部将。李嗣源虽然为人沉默寡言，但骁勇善战，善于骑射。十三岁从军，历侍李国昌、李克用、李存勖三代沙陀首领。上源驿之变，李嗣源时年十七，拼死护主，助李克用突围，自此受重用，统领亲兵。邢州之战，李嗣源率部突入梁军阵中，身中四箭，仍奋勇冲杀，助晋军反败为胜，名动天下。

李存勖一统北方之后，志得意满，自称李天下，然而，顶点即终点，随着李存勖的功成名就，他也开起了终结模式。公元926年四月，洛阳皇宫兴教门外杀声震天。此刻的后唐庄宗李存勖，浑身浴血，挥剑砍杀，终因寡不敌众，倒在绛霄殿的廊柱下，身边亲信早已四散奔逃。伶人出身的叛乱者郭从谦踩着他的尸体，宣告了一个时代的终结。

公元925年秋，后唐庄宗李存勖的目光投向了富庶的西蜀。此时的前蜀，早已不是王建创业时的模样，前蜀后主王衍终日沉溺游乐，朝政腐败不堪，边防更是形同虚设。而李存勖早在一年前便开始布局，他派遣使者携带礼物出使蜀地，表面上修好通聘，实则暗中侦察地形、麻痹对手。王衍果然中计，竟将原本驻守关隘的部队陆续撤走。

公元923年，李存勖在称霸的路上迈出至关重要的一步，李存勖命人在魏州城南筑坛祭天，登基称帝，国号依旧是唐，史称后唐，改元同光，追尊其父李克用为太祖武皇帝，自此，李存勖征兵备战，伺机灭梁。